Lorsque l’on évoque les Vikings, la première image qui nous vient à l’esprit est celle d’un guerrier à la longue chevelure blonde, que l’on imagine quittant sa contrée pour embarquer sur un drakkar à la conquête du monde. Cette vision quelque peu simpliste qui se fait l’écho des nombreux clichés véhiculés par les films ou les sagas n’est pourtant pas celle que l’on doit retenir. En effet, la civilisation viking répondait à une organisation sociale élaborée, qui a bel et bien laissé son empreinte sur l’histoire de l’Europe. Détaillons leur rapport à la mer, à l’art et à bien d’autres éléments qui ont marqué leur quotidien
Les Vikings et la mer
Indissociable de l’image des Vikings, la mer fut au cœur de leur civilisation. Marins d’exception, ils s’orientaient grâce aux étoiles, aux courants marins et aux oiseaux. Capables de naviguer dans des conditions extrêmes, leur connaissance des côtes et des dangers les encourageait à repousser toujours plus loin les limites de leur exploration de territoires étrangers.
Leurs fameuses embarcations, plus réputées sous le nom de drakkars, étaient construites en chêne ou en pin. Leurs côtés incurvés offraient une véritable résistance aux vagues et les voiles carrées ou rectangulaires permettaient au vent de s’y engouffrer, les propulsant vers leur objectif. Enfin, les rames qu’ils manipulaient en cadence facilitaient leur évolution dans les eaux moins profondes.
Partis pour des voyages pouvant durer jusqu’à plusieurs mois, la promiscuité et les conditions sanitaires difficiles mettaient leurs capacités physiques et mentales à rude épreuve sans pourtant empêcher ces guerriers de mener des raids sur les côtes européennes. Motivés par leur soif de richesse et leur désir de s’établir sur de nouveaux territoires, ils attaquaient et pillaient sans distinction monastères, villes et villages, faisant souffler un vent de panique et la terreur sur leur passage. Ils ont également laissé une empreinte culturelle dans ces régions en termes de langue, de religion et de traditions.
Véritables explorateurs, en l’espace de 4 siècles (du VIII au XIe) ils sillonnèrent les océans Atlantique et Arctique, poussant leurs limites toujours plus loin : Amérique du Nord, Russie, Afrique du Nord et même Moyen-Orient. Alors, soif d’aventure et de conquête ou motivation d’un commerce prometteur ? Ce qui est certain, c’est qu’à l’occasion de leurs raids, ils échangeaient des biens avec les autres peuples contre fourrures, ivoire, armes…
Les Vikings et l’art
À l’opposé de leur image de conquérants sanguinaires, les Vikings étaient par ailleurs de talentueux artistes. L’art viking également connu sous le nom d’« art du Nord » partageait de nombreuses influences avec des traditions de la culture celtique, germanique, romane et de l’Europe de l’Est. L’art avait bel et bien une importance au quotidien. Grâce aux vestiges retrouvés et systématiquement décorés, on a pu définir l’étendue de cette richesse. Bois, pierre, métal ont été les supports privilégiés pour exprimer leurs talents. D’autres matières l’ont été aussi, mais leur fragilité ne leur a pas permis de traverser les siècles. Citons l’ivoire de morse, l’ambre, la céramique, l’os, le textile, la broderie ou encore le tissage. Notons aussi que les Vikings auraient été amateurs de tatouages, laissant leur créativité s’exprimer sur leur peau.
On retrouve 2 motifs récurrents dans leurs objets d’artisanat : les animaux et les entrelacs. Loups, ours, serpents, oiseaux… décoraient leurs armes, leurs bijoux et autres supports. Les entrelacs, ces motifs géométriques complexes qui s’entremêlent et se répètent, venaient compléter leurs créations.
L’art viking s’est développé et a pu être répertorié de façon chronologique, certains styles se chevauchant. Style de Broa, de Berdal/Oseberg, de Borre, de Jelling, de Mallen, de Ringerike ou encore d’Urnes, si vous voulez en apprendre plus à ce sujet, n’hésitez pas à jeter un œil sur un portail dédié à l’âge viking. Une véritable mine d’informations qui détaille les spécificités de chacun d’entre eux !
En parlant d’art, nous pouvons également évoquer la place de la musique dans la vie des Vikings. Que cela soit pour célébrer une victoire, pour apaiser les dieux ou pour animer des rituels, ils utilisaient une grande variété d’instruments. La flûte par exemple, en bois ou en os, accompagnait chants et danses, tout comme la lyre ou encore le tambour élaboré en tendant une peau de bête sur un cadre. La musique égayait les banquets et les fêtes, tenant une véritable place dans la vie sociale des Vikings. Quant au son de la corne, fabriquée à partir d’un cor de bœuf ou de cerf, il résonnait sur les champs de bataille ou pour signaler attaques et rassemblements.
Les Vikings et la religion
Les Vikings étaient des polythéistes. Leurs dieux et déesses souvent associés aux phénomènes naturels régissaient les forces de la nature et les destinées humaines. Les Vikings pratiquaient des sacrifices pour les apaiser et ainsi obtenir leurs faveurs. Parmi les plus connus, citons :
- Odin : dieu suprême incarnant la sagesse, la guerre et la poésie ;
- Thor : dieu du tonnerre, personnifiant la force et la protection ;
- Freyja : déesse de l’amour, de la fertilité et de la beauté ;
- Loki : dieu du feu, de la ruse et du mal ;
- Freyr : dieu de la prospérité, de la fertilité des terres et du soleil.
Les Vikings croyaient en l’au-delà qu’ils nommaient le Valhalla. Mourir sur le champ de bataille équivalait à l’assurance d’une place au Valhalla, dont seuls les guerriers les plus émérites pouvaient jouir. S’y tenaient le jour des préparations aux affrontements et la nuit des banquets démesurés, précédant leur réincarnation sur terre afin de combattre à nouveau. Entre la fin du VIIIe siècle et le début du IXe, les centres commerciaux scandinaves furent envahis par les missionnaires chrétiens. Eux qui adoraient plusieurs dieux à la fois n’eurent aucun mal à accepter la religion chrétienne.
Les Vikings et l’environnement
Les Vikings étaient des chasseurs-cueilleurs et des agriculteurs, mais leurs activités n’ont pas eu que du bon. Leur comportement a eu des conséquences néfastes au niveau de l’écologie. Pour cultiver leurs terres, ils ont pratiqué la déforestation en masse, causant la disparition de grandes étendues de forêts qui servaient de refuges à de nombreuses espèces animales et végétales. La chasse excessive a également entraîné l’extinction de populations de cerfs et d’élans notamment. Même triste constat du côté des rivières et des océans. En y rejetant leurs déchets, l’eau potable a été contaminée et a mis à mal les écosystèmes aquatiques. Leurs pratiques ont eu une influence sur le changement climatique, aussi bien sur les températures que sur les précipitations.
Une société structurée
Les sociétés vikings étaient certes complexes, mais parfaitement organisées. Clans et tribus avaient leurs chefs les jarles qui étaient souvent en compétition pour le pouvoir et le contrôle des ressources. Les clans étaient des groupes de familles apparentées et les tribus des regroupements de clans. À l’occasion des assemblées populaires nommées les things, les hommes libres prenaient des décisions collectives. Les femmes, les esclaves et les étrangers n’avaient pas le droit de vote.
Non autorisées à participer aux batailles ni à voter, les femmes vikings jouaient cependant un rôle complexe et varié au sein de la société. Certes, leurs droits n’étaient pas les mêmes que les hommes, mais elles jouissaient d’une grande autonomie. Hormis les tâches qui leur incombaient comme celles de tenir leur maison et d’éduquer leur progéniture, certaines d’entre elles étaient des commerçantes prospères qui voyageaient à travers l’Europe pour vendre leurs marchandises. D’autres étaient prêtresses ou prophétesses. Elles étaient également souvent propriétaires de terre et de biens et avaient autant le droit de se marier que de divorcer.
L’instruction des plus jeunes passait par leurs parents ou des tuteurs. Les garçons s’entraînaient dès leur plus jeune âge à chasser, pêcher, construire des navires. Les filles quant à elles apprenaient à cuisiner, nettoyer, coudre, à s’occuper des enfants, à tisser et à broder.
Explorateurs, commerçants, artisans, guerriers, croyants… la destinée des Vikings à la fois riche et complexe continue de fasciner. Même leur architecture a eu un impact sur celle que l’on observe en Europe et elle reste une source d’inspirations pour les contemporains. Vous souhaitez réaliser un bond dans l’histoire et approfondir vos connaissances ? Pourquoi ne pas partir en croisière sur leurs traces et ainsi découvrir des sites à la beauté à couper le souffle ? Islande, Norvège, Iles Féroé… chaque étape saura vous livrer ses petits secrets tout en vous transportant dans des décors grandioses. Alors, n’attendez plus !